「こんにちは、ハンサムさん。お元気？」疲れた声だ。

「安心しろ。調べてほしいというなら調べるよ」

「ありがとう、ハンサムさん。こんなことで迷惑をかけてほんとうに申し訳ない。待っているあいだに、何か“あなた”のためにできることがないか考えておきますね」

「どうやら警察の出番のようだ。旦那を捜すのを手伝おう」（タスクを引き受ける）

「昆虫学者を捜してる暇が我々にあるのか？」キムは苛立たしげに足で床をとんとんと叩いている。

「これも警察の仕事のうちだ」

「そうだが、若手の警官ならいざ知らず…」キムは眼鏡を外し、考え込む。そして、レンズを拭くことなく、またかける。

「まあいいだろう、あの被害者が死んでからすでに1週間以上が経過してることだし… 少しくらい脱線してもそれほど支障はない」

「ああ、おふたりには感謝しかないわ。夫の痕跡を見つけたら、またここに来てください」

「ちょっとした野暮用みたいなもんさ。そのうち片づければいい」

キムはため息をつく。「君がそう言うなら」

「もう約束しちまった。名誉にかけて、やらなきゃならない」

「俺の直感が言ってるんだ。この行方不明の科学者は、俺たちが捜査中の事件とつながりがある」

キムはため息をつく。「それはないよ… 心からそう思う。まあ、眼を配っておくくらいなら害はないだろう」

「“吊られた男”事件の捜査は少し休むことにしよう」

ため息。キムは眼鏡を外し、レンズをジャケットで拭いてからかけ直す。

「まあ、あの被害者が死んでからすでに1週間以上が経過してることだし…」彼は結論する。「“軽く”脱線してもそれほど支障はないだろう」

「ああ、心から感謝するわ、ハンサムさん。夫の痕跡を見つけたら、またここに来てくださいね」

「この街で一番治安がいい場所とは言えませんが、成人男性がふたりで旅をしているなら、それほど警戒する必要はないと思いますね」

警部補はこの女の不安を煽りたくないんだ。

やりましょう。その男を捜すのです。この道は例の“きわめて希少な昆虫”にまつわる、未知動物学的ミステリーへと行き着くでしょうな…

似非科学… それこそ今まさに必要なものだ。“味気ない”殺人事件の捜査にスパイスを加えよう。

やりましょう。その男を捜すのです。この道は例の“きわめて希少な昆虫”にまつわるミステリーへと”行き着くでしょうな…

そうだ、俺からも頼む。サイエンス・フィクションこそ今まさに必要なものだ。“味気ない”殺人事件の捜査にスパイスを加えよう。

「待った、その“ゲイリー”ってのは？ 信用できる男か？」

「ええ、大丈夫。それについては心配要らない」彼女はほほえむ。

「ゲイリーの献身は本物。わたしは信頼してる。いつだって夫の命を預けられるくらいね」

「海岸の反対側へ渡れる水門は壊れてる。ふたりはそのせいで足止めされてるだけかもしれない」（先に進む）

「旦那は冒険の旅に出たんじゃ？」

「まさか！ まあ、以前に一度、南サフリの“季節風”のときに離ればなれになったことはある。でもあのころは若かったし、モレルはつねに万全の用心をしてるから…」

「“罠を仕掛けに”と言ったが、その罠のせいで問題が生じた可能性は？」

「それはないと思う。あの罠は人間を捕まえられるほど大きくはない。なんといっても、昆虫用だから…」彼女は周囲を見まわす。

「レナ、どうかしたか？ いつもと様子がちがうな」

「ちがうって、どんなふうに？」彼女が顔をあげると、半月型のレンズにあなたが映る。

たとえば質問に質問で返したり… 身がめているような態度はふだんの彼女とはちがう。

「まだ俺に話してないことがあるだろう」

「そんな… そうね。でもそれは…」彼女はどう言葉をつないでいいかわからずにいる。

「それは、なんだ？」

「それは… 奇妙な感覚があって」彼女は下唇を噛み、うつむく。「このことは誰にもちゃんと言ったことがないんだけど… あなたは警察官だから」

そして警察官に質問された者は、必ず答えねばならん。

「子供のころのすてきな思い出が、実際に起こったことなのか、それともただの空想なのか、はたまた夢だったのか、わからなくなったことはない？」

肩を落として話すその姿は、実際の彼女よりも小さく見える。まるで悲しみに暮れる幼い少女のようだ。

「インスリンデナナフシとの出会いは、わたしがみんなに語り聞かせていたというだけの、ただのお話。あれが“現実”だったかどうかなんて、あまり考えなかった」

「しかし… あんたの目撃談は確かだとモレルが言っていたぞ。“あんた”自身も見たと言ってたし…」

「あの人はそれを自慢にしていて、いつもみんなに話してた…」

心に刺さった鋭いトゲ… 後悔だ。

「その出来事はあんたと旦那にとっては真実だ。そこが一番大事なところなんだ」

「いいえ、ハンサムさん」レナは首を横に振る。「それだけではすまないの。主人はわたしの話がナナフシが実在する“証拠”だと強く信じたがった…」

「わたしが未知動物学の女王か何かだとね… そして… 時が経つにつれて、夫の確信は“わたし”までも信じ込ませた」

わたしが女王だと、類いまれなる恩寵の証人だと夫は信じたかったのね。

「わたしたちはもうこんな歳。なのに、主人は今も命を削りながら、葦原でナナフシを探しつづけてる…」レナはかぶりを振るだけで、まだあなたと眼を合わせられずにいる。「でも、もしもわたしが“まちがっていた”としたら？ いえ、まちがっていたのよ…」

警部補は手帳をひらいているが、ペンは止まったままだ。

彼は隠している。こういう話がとくに堪えるらしい。暴力や策謀ではなく、愛ゆえの苦悩が。

「すべてあんたの言うとおりだ。俺も自分の仕事に戻らなくては」

「ええ、わたしはもう行かないと。夫が熱を出しているから、ジャムロックの家に連れて帰らなきゃ。ゲイリーの家にもそんなに長居しちゃ悪いから」

「あんたはそうしてくれ。俺はもう一度罠を調べに行く」

「本気か？」

「もう、ハンサムさん…」彼女はあなたを心配そうに見つめる。「夢に人生を奪われては駄目。わたしたちと同じ轍を踏まないで」

おまえなら必ずナナフシを発見できるだろう。

「ほかはどうしようもないことばかりだ。いくばくかの光をありがとう」（結論へ）

「どういたしまして、ハンサムさん」レナが車椅子のスイッチを入れると、小さなエンジン音が響く。「あなたのお役に立てたならよかった。手にした真実がたとえ…」その言葉は尻切れになったまま置き去りにされる。