「こんにちは、ハンサムさん。お元気？」疲れた声だ。

「だろうね…」キムがぼそりとつぶやくのが聞こえる。

もうすでに僕の手に負えなくなりつつあるけど、驚くようなことじゃないな。彼はそう考えている。

「そういうことなら、感謝の印にささやかな贈り物をさせて」レナは一端に銀の鳥の頭蓋骨がついた紐状のネクタイをあなたに手渡す。「それはメスク原産のループタイ。アグレットは骨董品で… 未知動物学界隈ではとても特別なもの」

ループタイを留めている小さな銀色の飾りは、握ると温かい。鳥類の頭蓋骨の形をしており、眼が“8つ”ある。

時間のあるときに彼女に訊いてみるといい。おそらくこれも未知動物だろう。むろん、例のナナフシのほうが重要だが…

「まったく、ほんとうに壮大な長旅だった」

「確かに… ほうぼう歩きまわりました。私の相棒はこういったことに“夢中”になる性格でして…」キムの息はまだ少しあがっている。

「あなたにこれを。感謝の気持ちを込めて、ささやかな贈り物をしたいの」レナは銀の鳥の頭蓋骨がついた細い飾りひもをあなたに手渡す。「それはメスク原産のループタイ。アグレットの部分は骨董で… とても特別なものよ」

「事件の捜査中にたまたま出会っただけさ」

「自分の仕事をしたまでさ」

「わたしたちの研究を手伝ってくれて、ほんとうにありがとう、ハンサムさん」彼女はとてもうれしそうだ。「あなたの捜査にそれほど支障が出ていないといいんだけど…」

「あら、こんにちは。また来てくれたのね」彼女は会えてうれしそうだ。

「あら、こんにちは。あなたがいるのに気づかなかった」彼女はそう言って、心ここにあらずという様子でほほえむ。

「あら、こんにちは。あなたがいるのに気づかなかった」彼女はそう言って、心ここにあらずという様子でほほえむ。

「旦那のことだが… よく行方不明になるのか？」

「一度もない！ こんなの夫らしくない。彼はいつも綿密に計画したうえで遠征に出かけるのに…」

冷たい風が濃密な葦の茂みを吹き抜ける… その風に、眠気を誘うような心地よい何かを感じる。湿った寒気がおまえの背筋を伝う。ふとあたりを見まわすと、おまえは〈ワーリング・イン・ラグズ〉から一歩も動いていない。

「でも、あなたにはもっと大事なお仕事があるでしょう」そう言って、彼女は窓の外の海岸線に眼をやる。

行方不明の“遠征隊”よりも重要なこと？ わからないな… 遠征が興味深い発見につながるのは珍しいことじゃない。

「何か困りごとでも？」

「それがね、わたしの夫のモレルとゲイリーが月曜の夜に戻る予定だったのに、まだ帰ってこないうえに連絡もなくて…」

「ご主人とは海辺でお会いしました、奥さん。何か仕事を片づけてから戻ってくるとおっしゃっていました」

「それは確かに夫だった？ ああ、よかった！ わたしったら馬鹿ね」彼女はにこりとするが、やはり浮かない顔をしている。

「もちろん、わたしはどんなことが起こりうるか覚悟したうえで“未知動物学者”の妻になった。それでも… 夫が野外調査から戻るのを待つ時間というのは、心が休まらないものなの…」

「とはいえ、今回は夫の帰りが遅くなることくらい予想しておくべきだった。インスリンデナナフシを見つけることは、夫にとって大事なことなんだから」そう言って、彼女は窓の外の海岸線を見やる。

「我々が海辺で出会った男が、おそらくご主人だと思います、奥さん。罠か何かを仕掛けるのに忙しそうで、あまり話はしていませんが」

「俺が海辺で出会った男が、おそらくあんたの旦那だろう。忙しそうだったからほとんど話さなかったが」

ちょっとした行方不明者捜索パズルか。二日酔いを忘れるにはちょうどいいかもしれないな。

今のを聞いたか？ “行方不明”の人間がいるとな。“犯罪行為”のにおいがするぞ！

行方不明事件は大好物だ。

いかにも。前戯はここまでだ。今こそ暗い路地裏に飛び込み、疑わしき者を片っ端から問い詰めるとき。そうだ、“聞き込み調査”だ。

「話を聞いた感じでは、緊急性はなさそうだ。俺には急を要する“任務”があるから、それが片づいてからだな」［立ち去る］

「ええ、わかった、ハンサムさん。夫が心配だけど、どうせわたしの取り越し苦労だもの。ここで待ってます」彼女は窓の外の海岸線を見やる。

「よし、聞かせてくれ。旦那が以前にも行方不明になったことは？」

“善いおこない”は二日酔いを和らげてくれるぞ。少なくとも、“誰か”の役には立てる。

どうして“俺”がレスキュー隊の真似事をしなきゃならない？

法の名の下に自らの汚名を返上するためだ。ただちに聞き込みを開始しろ。本物の法執行者としてな。

行方不明事件は俺の趣味じゃない。

これは“趣味”ではなく、“責務”の問題だ。ただちに聞き込みを開始しろ。本物の法執行者としてな。

「どうして電話をかけようとしてた？」

「わたしたち夫婦の家の留守を預かってくれてる女の子に、帰りが遅くなるかもと連絡したくて。夫のモレルと友人のゲイリーは月曜の夜までに戻ってくる予定だったのに、いまだに行方不明で、なんの連絡もないの…」

「それに、彼女のほうにモレルから連絡がいってるかもしれないし…」レナは視線を落とす。

「奥さん、何か困りごとでも？」

「それがね、わたしの夫のモレルとゲイリーが月曜の夜に戻る予定だったのに、まだ帰ってこないうえに連絡もなくて…」

「あら、自己紹介もなしにごめんなさい。わたしはレナ。夫のモレルと一緒に、友人のゲイリーの家に滞在してるの。通りをすぐ行ったところの家よ。わたしはときどき、ふたりがいないあいだにここにお茶をしに来るの」

「どうも奥さん。それで、なぜ電話をかける必要があるんだ？」

「わたしたち夫婦の家の留守を預かってくれてる女の子に、帰りが遅くなるかもと連絡したくて。夫のモレルと友人のゲイリーは月曜の夜までに戻ってくる予定だったのに、いまだに行方不明で、なんの連絡もないの…」

「それに、彼女のほうにモレルから連絡がいってるかもしれないし…」レナは視線を落とす。

「旦那のことだが… よく行方不明になるのか？」

「少しお待ちになってね」そう言って、その年配の女性はカフェテリアの店長との会話に戻る。

彼女は動揺している。ほつれかけたブランケットの端を引っぱりつづける仕草を見ればわかる。

「それで、この近くに公衆電話もないのね？」

「ここから一番近い電話ボックスは海沿いを行ったところにあるやつです。ご不便をおかけしてすみません」店長は心から申し訳なさそうに言う。

「いいの、わかった。とにかくありがとう」彼女はあなたのほうに向き直り、疲れた笑みを見せる。「また会えてうれしいわ」

この女性は苦悩している。おまえの陽気な挨拶で元気づけられるのではないか？

「ようレナ！ 調子はどうだい？」

「わたしのことはおかまいなく、ハンサムさん。電話をかけたかったのだけど、この店の電話回線は使えないみたいなの」

かすかなほほえみから、おまえの気遣いへの感謝が見て取れる。が、彼女の心は今、より深刻な問題へ向けられているようだ…

「組合のオフィスになら電話があるでしょうけど、わたしはそこまで行けないし、といって、海沿いの電話ボックスも同じこと… おまけにゲイリーの家の電話は使えないし…」彼女は嘆息する。

何も不思議はない。クラーシェの仕業だ。あの女が回線を切った。