「こんにちは、ハンサムさん。お元気？」疲れた声だ。

「いいえ、残念だけどちがう。レヴァショールは“統制地区”と呼ばれていて、さまざまな外国勢力の同盟である〈連合〉に管理されてる。わたしたち自身の政府は存在しないの。だから、この都市にある民主主義といえば…」レナは少し考えて言う。「市場主導型の民主主義」

つまり、“消費こそが投票”という意味だ。

「俺たちは“最も自由”な市場を決定するために計算をおこなう、知性を持った機械に支配されている。人々は誰もがイカしたビジョンを持っているかのように、身を粉にして働いてる」

「…いえ、そんなことはない。レヴァショールは“統制地区”で、〈連合〉と呼ばれるさまざまな外国勢力による同盟に管理されてる。わたしたち自身の政府は存在しないも同然。もちろん、機械に支配されてもいない」

腑に落ちん… どいつもこいつも身を粉にして働いてるじゃないか。おそらく彼女はまちがっている。さらに言えばだな…

「今は43年だ、まちがいない」

「残念でした！ 今は51年で、季節は春になったばかり」

彼女は車椅子の背に深くもたれる。おまえの返答に不安を感じたようだ。

キムは聞こえないふりをして、会話から距離を置いている。

「今は51年の春だ」

「大正解！ すばらしいわ！」

彼女が安堵しているのは明白だ。さっきまではおまえを心から案じていたが、今は肩の力が抜けている…

「大正解！ すばらしいわ！ はい、このペンをあげる。正解者には賞品をあげなきゃ」

「50年代なのは知ってるが、何年かまではわからない」

「すごい、年代は正解！ 今は51年の春」

この女称賛してはおりますが、あなたさまの反応に面食らっているのは一目瞭然でございます。

「もちろん。今は973年だ」

「冗談ばっかり。もう一度考えてみて。今年は何年でしょう？」

「俺にわかるのは“終末の時”が近いってことだけだ」

「たぶんね… それはそのとおりかもしれない。でも51年の春というのが正解」

この女の動揺はあなたさまが今が何年か知らないことに対してであり、終末への言及に対してではない。つまり、この世の終わりが近いというのは事実のようですぞ。

〈新近代〉というのは30年代のことだ。そして、そこから20年が経過している。よって今は50年代のはずだ。

おまえが拾ったテープに'43と書いてあった。おまえはヒップでモダンなレコードを聴くヒップでモダンな男のようだ。よって今は43年だ。

「正直に言うと、レヴァショールのことは何も知らない」

レナの灰色の瞳が見ひらかれる。「何から話せばいいのかしら？ レヴァショールは世界で最も美しい都市。わたしたちがここにいるのはとても幸運なことなの」

「わたしも決して多くの街を見てきたとはいえないけど、誰もが口をそろえてそう言う。レヴァショールはきらめく宝石のような場所で、かつては世界の頂点だった… 今ではその輝きも陰ってしまったけれど」彼女はあなたの表情をつぶさに観察し、しばし口を閉じる。あなたはさぞかし途方に暮れた顔をしているにちがいない。

「ふうむ、なるほど」

「それじゃ… レヴァショールについては…？」その眼はあなたを観察している。

「レヴァショールはこの世界の不名誉な首都、といったところか？」

「そう、その調子。正解に近づきつつあるわ。我らが麗しのレヴァショールについて、ほかに知ってることはある？ 確かに今は少し薄汚れてるかもしれないけど…」

「地獄だ。俺たちはみんな地獄にいる」

「わたしたちがいるのは“レヴァショール”という街よ」レナの顔に不安の色が走る。

「“港湾都市”って呼ばれてる場所だ」

「そう、ここはマルティネーズ。レヴァショール沿岸に位置する街」

「文明社会の片隅だろ」

「言ったとおり… 見当もつかない」

「マルティネーズだ」

「正解！ ここはレヴァショール市の沿岸にあるマルティネーズ地区」

「戦場だ。世界の片隅の」

「確かに、この街の一部はまだそんなふうに見えるわよね…」

「ここは〈ワーリング・イン・ラグズ〉という名前の海辺のホステル。そしてこのホステルはレヴァショールという街にあるの」

「よくわからない… いかがわしいホテルか？」

「正確には〈ワーリング・イン・ラグズ〉という名前の海辺のホステル。そしてこのホステルはレヴァショールという街にある」

「レヴァショールだ」

「当たり！ 正確には〈ワーリング・イン・ラグズ〉というホステルのなか」

「俺たちはみんな死んでる。で、お互いに取り憑き合ってる。幽霊なんだ」

「まあまあ、落ち着いて」彼女は我が子を心配する母親のような顔つきであなたを見あげる。

「わたしたちはちゃんと生きていて、〈ワーリング・イン・ラグズ〉というホステルにいる。そしてこのホステルはレヴァショール市という場所にある」

「インスリンデ？」

「そうね。でももっと具体的に言うと、レヴァショール市の沿岸にあるマルティネーズ地区」

「“深刻”じゃない。壊滅的だ」

「もちろん、話を盛って大げさに言っただけさ。全部忘れてくれ」

レナはうなずくが、それでも心配そうな顔をしている。

「よく考えたら、やっぱり事態は深刻だ。自分がこの世界について何を知らないのかさえ、よくわからない」

「気が変わった。モレルにあなたが心配してることを伝えよう」

クールな未知動物について話すよう、レナを説得できるかもしれない。

「こんにちは。顔見知りに会えるのはうれしいことね」年かさの女性がほほえみかけてくる。

「あら、こんにちはハンサムさん。また会えてうれしい」

「まあ、ハンサムさん」彼女はとてもうれしそうだ。「夫を見つけてくれたばかりか、あの人の仕事まで手伝ってくれるなんて、なんとお礼を言ったらいいか。あまりご迷惑をおかけしてないといいんだけれど…」

「俺も今じゃ未知動物学者みたいなもんだ」