「こんにちは、ハンサムさん。お元気？」疲れた声だ。

「ああ、それだけですむならどんなにいいか… でもそうじゃないの。主人はわたしの話がナナフシが実在する“証拠”だと強く信じたがった…」

「しかし… あんたの目撃談は確かだとモレルが言っていた」

「あの人はそれを自慢にしていたから。いつもみんなに話してた…」

「なんでもない」

「そう…」レナはまわりを見まわす。「わたしもそろそろ行かないと。ここにいても、なんの意味もないし…」

「あの昆虫をあきらめたように見える」

「わたしは… もうそれほど確信が持てないの、ハンサムさん。それだけ。誰しもがときどきそうなる」

「確信が持てない？ 何に対して？」

「なんだか… 身がまえてる感じだ」

「気が変わった。やっぱりあんたの旦那を捜すのを手伝おう」

「それじゃ、旦那は科学者みたいなもんか？」

「ええ、そうよ」彼女は少し得意げに言う。「動物学者。正確に言えば“未知”動物学者ね」

「未知動物学とは？」

「神話上の獣や都市伝説の“研究”を正当化しようとする疑似科学だよ」キムの声は冷ややかだ。

「それもひとつの意見ね、ええ。誰にでも自分の意見を述べる権利がある…」

彼女はこういった侮辱を軽く受け流すことに慣れているが、まったく何も感じていないわけではない。

「失礼しました、奥さん。別にあなたの趣味を否定するつもりはないんです」

「これはたんなる趣味じゃないの。動物学のひとつの“サブカテゴリー”。目撃例がきわめて少ないために、多くの人が“絶滅した”とか“架空の生物”だと見なしている動物たちを専門とする分野のこと…」

「そういった種類の動物たちの捜索、いわゆる“未知動物”の捜索は、困難なだけでなく、努力が報われずに終わることも多い。それに率直に言って、ほとんどの科学者は怠惰すぎて何もしようとしない。近ごろの大学が“本物”の研究を支援することもほとんどないし」

レヴァショールにある大学の研究の質は以前から低下の一途をたどっているが、おまえはそもそも“未知動物学”が学界のエリートに受け入れられたことが一度でもあったのか、疑問に思っている。

自分の夫の苦闘を完璧に内面化している。もはや夫の苦しみは彼女の苦しみなのだ。

「動物学のひとつの“サブカテゴリー”ね。目撃例がきわめて少ないために、多くの人が“絶滅した”とか“架空の生物”だと見なしている動物たちを専門とする分野のこと」

「水門が故障していたんだ。あんたの旦那は向こう側の海岸で足止めされてただけだろう。もう修理されたから、そろそろ戻ってくるはずだ」

彼女の眼が輝く。「ああ、よかった！」

「どうもありがとう。今の時点でもう充分お世話になっているけれど、もしも捜査で海岸の向こう側に行くことがあったら、そのときは夫を捜してみてちょうだい…」

当然です。男を捜しましょう。どんな謎が待ち受けているかわかりませんからな。

知識の探求に終わりはない！

「空っぽの罠に餌を補充してきた… モレルはどうした？」

「ごくろうさま」レナはなんとか笑顔をつくって言う。

疲れた笑顔。以前見せた情熱は消えている。

「夫はまだ具合が悪くて。ゲイリーの家でしばらく休むよう、わたしが説得した」彼女はうつむき、自分の手を見る。「ほんとうに風邪をひいてしまったみたい」

「それが一番だろうな。あのへんの葦原はひどく冷える」

「ほんとうにごめんなさいね。何度も葦の茂みを行き来して大変だったでしょう。そこが野外調査のつらいところ。若手に任せろとはよく言ったものね」

女の声は震えている。いったい何がどうなっている？

「それじゃ… 誰が罠を確認しに行く？」

「夫がそのうちやるわ。それか、ゲイリーに頼んで見に行ってもらうかね。たぶん…」

キムは泥まみれになった自分の靴を見ているだけで、何も言わない。

「俺がやろう」（引き受ける）

「それはあまりにも悪いわ、ハンサムさん。そこまで親身になってくれてありがたいけれど、あなたまで風邪をひいたりしたら困る」

咳がどうした。そんなことにはならん。おまえの肺の中には強力な抗菌剤である“煙草”が敷き詰められている。おまえは無敵だ。

実に妙だ… なぜ彼女はおまえの助力を拒む？ すべてをあきらめているかのようだ。

「幸運を祈る。俺の昆虫採集の日々はもう終わりだ」

「もちろんです、ハンサムさん。それが最良の選択。そして、わたしたち夫婦にしてくださったことすべてに感謝します、ほんとうに」レナは悲しげにほほえみ、うなずく。

実に奇妙だ… たとえ協力を申し出たとしても、彼女がそれを拒みそうな予感があります。なぜでしょうな？

「ならば、今一度突撃あるのみ！」（必要以上に楽観的に引き受ける）

「また俺の出番だな。そんな気がする」

「駄目」とレナ。断固とした口調だ。「そんな骨折り損、あなたがこうむる必要はありません。夫か、そうでなければゲイリーが行きます。あなたには仕事があるし、わたしのせいでみんなが時間を無駄にしてる」

現実的に考えろ。あのゲイリーがやるはずないだろう。

せっかくここまでやったんです。あのイナゴどもを放っておいたら、せっかく幽霊虫が現われても誰も目撃しないままになってしまう…

「“俺”が駆けずりまわってるのに、彼はあきらめるのか？」

「ほんとうにごめんなさいね。夫を家に帰らせたのはわたし。こういうとき、あの人はとても頑固なの。すぐに咳が止まらなくなって、今回は口論にならずにすんだからよかったけれど」

「残ったのはハードコアな役者だけみたいだな？」

「そうね」レナは控えめな笑みを浮かべる。「野外調査は若手に任せろって、よく言うから…」

「あんたの旦那が探してる“希少な昆虫”についてもう少し教えてくれ」

「ええ、とっても“すばらしい”昆虫で…」彼女はそこで思い直す。「でも昆虫学的な詳細を語ったところで、退屈させてしまうだけだから」

キムがあなたを横目でちらりと見る。

「いや、その昆虫の話をしてくれ」

「そうね…」彼女はためらう。「正確には、あれは“ナナフシ”なんだけど…」

ああ、そうだ。“節足動物門昆虫綱ナナフシ目”。細い枝、植物の葉に似た姿をもつ多様な昆虫群だ。通称は“幽霊虫”。

それはそれは。おもしろくなってきましたぞ。