「刑事さん、懐中電灯を向けないでくれ」

「渦だって？ そりゃおもしろいな」

「ああ、かなりワイルドだった。なんだったのかはわからずじまいだが、きっと“何か”意味があったんだろう」

「じゃあ、運転手が誰だったのかはわからないんだな？」

ロイがゆっくりとうなずく。

「またしても終末が近いことを示すサインだ… 俺がここに来たことも運命にちがいない。その渦について、もっと詳しく教えてくれないか？」

「終末か… それはどうかな。大きな変化を予言しているように思えたが。小屋全体が揺れたよ」

「渦はさらに巨大になっていく… すべての終わりの核となるんだ」

「“終わり”は安定を意味する。だが、すべては変化していく。俺たちはそれを経験で知っている。つまり、“終わり”なんてものは存在しない」

「その経験ってのは、俺たちの貧弱な感覚によるものに過ぎない。闇の力が働いているんだ。俺たちにはそれを予測するどころか、眼にすることすらできない」

「闇はつねに光と対をなしている。どちらか一方が勝つことはない。この循環は続いていくんだ」ロイは腕を組んで結論を言うと、あなたから眼を逸らし、ふたたび光のショーに集中する。

ロイはハイになっているのか？ そうだとしたら何をキメている？

光の動きに温もりを感じ、心を奪われている。その一方で、心はまえへまえへと駆けている。運のいいやつめ…おそらく精神向上薬だな。街では手に入りにくいブツだ。

「精神向上薬？ なんだそりゃ？」

放射線病の治療と予防のために軍が開発した薬さ。副作用で幻覚が見える。それに、眼が黄色くなるんだ！

「なんだかすごく暖かく感じるんだが、俺だけか？」（周囲を見まわす）

ロイが首を傾げる。「快適な温度に保つようにはしているが」

声に憤りが感じられる。興味深い。

この男のベストについている三角形のパッチ… 何か“意味”があるような気がするな。おまえのジャケットについているハロゲンの長方形に似た何かが。

「批判するつもりはない… ただ気になっただけだ。俺も記憶を失うまえに、精神向上薬を大量に摂取していた可能性がある」

「ほかに選択肢がなかったんだよ。〈民衆の原子炉の悲劇〉があってからな」ロイが慎重に答える。「俺は〈緊急除染隊〉に所属していたんだ」

最近は体の痛みではなく、精神的な理由で服用しているようだ。

「除染作業は… 大変だっただろうな」

ロイがためらいがちに言う。「みんながあの事件を忘れようとしているのには、それなりの理由がある。誰も原子炉の修復や取り換えをしようと言い出さないのも同じ理由さ」

「みんな失望したんだ… そして、多くが若くして死んでいった。ほとんどはガンでな。精いっぱい除染作業をしているときでさえ、いずれ自分がそうなることはわかっていた」

「発電機が誤作動を起こしたのは誰のせいだったんだ？」

「誰のせいでもない。連帯責任だ…」ロイがため息をつき、首を横に振る。

彼はひどい苦渋を味わっている。

「貧しい人々が寄り集まって、期待を込めて原始的な原子炉をつくったんだ。何が起きるかは想像できるだろ？」

「あんたが所属していた〈緊急除染隊〉について詳しく教えてくれ」

ロイがオレンジ色のセーフティジャケットに描かれた白い三角形を指す。「〈緊急除染隊〉はボランティアで構成された自治組織だった。放射線の流出を食い止めようとしていた消防隊を助けるつもりだったんだ」

パッチにはガンマ放射線と一滴の鮮血が描かれている。

この男はなかなかの強者だ。敬意を払え。

「俺は小さいころから、エスペランス川のそばで暮らしていた… だから黙って見過ごすわけにはいかなかった。何か役に立ちたかった」

「だが、ボランティアにできることなんてたかが知れていた。俺たちは川の泥にまみれて、何年も無駄にした。何年も何年も、病に苦しみながら…」ロイが渦巻く光を見て、口を閉ざす。

「それがどうして質屋を経営することになったんだ？」

「除染作業がおこなわれたのは15年前。そのころは俺もまだ若かった。それからおばが亡くなってな。このがらくただらけの小屋を遺してくれたってわけだ」

「それでマルティネーズに来たんだ。周囲には止められた。あそこは“くそ溜まり”だから行くなってな。だからこう言ってやったんだ。“ここは原子炉がメルトダウンを起こした場所だぞ。俺はフォーブールからできるだけ遠くに行く”ってな。同じ街にはちがいないが、それでもな…」ロイが肩をすくめる。

「〈民衆の原子炉〉？ なんだそれは？」

「悪いアイディアだよ。貧しい左派の連中が電気の行き届いていない地域に安価な電気を提供しようと、素粒子崩壊発電機をつくった。それが誤作動を起こしたんだ。そのせいで、そこらじゅう放射性廃棄物だらけになっちまった。おそらく“あんた”の中にもその名残りがあるだろう」

〈民衆の原子炉〉はU型粒子崩壊発電機だ。稼働直後に誤作動を起こし、放射性廃棄物をエスペランス川に放出した。

素粒子崩壊発電機ってのは？

原始的な原子炉のことで、“パイル”とも呼ばれる。

なぜ失敗したんだ？（結論へ）

緊急バルブの欠陥により、蒸気圧でタービンが吹き飛ばされ、燃料格納容器が爆発した。設計の不備と資金不足。このふたつの要因が大惨事を招いた。

なぜ“民衆”の原子炉なんだ？

建設が始まったのはレヴァショール・コミューンのさなかのことだった。コミューンが崩壊したあとも“民衆”は工事を続けた… レヴァショール西のために、安価なエネルギー源を求めていたのだ。

言うまでもなく、これは失敗に終わった。

「話を聞かせてくれてありがとう」（結論へ）

彼は肩をすくめる。「俺は過去の話なんかより、理論を語るほうが好きだがね。理論は外向きだ。内向きに渦巻いたりたりしない」

ああ… だがその渦の中に入んなきゃならねえんだよ。

「まあ落ち着け… 俺も“落ち着いた”警察官でな。あんたがやってるブツが欲しいだけだ」（ウィンクする）

ロイが眉をひそめる。「精神向上薬は… 〈民衆の原子炉の悲劇〉のころからの話でな」 彼は自分の言葉に注意を促すかのように咳をする。

「俺は〈緊急除染隊〉に所属していた。放射線病の治療のために必要だったんだ」

（彼の服を指す）「そのベストについてる三角形は何だ？」

ロイがためらう。「俺は… 〈緊急除染隊〉に所属していたんだ。〈民衆の原子炉の悲劇〉のあとの話さ」彼は自分の言葉に注意を促すかのように咳をする。

「放射線病の治療のために精神向上薬が必要だった。あんたが訊きたかったのはこのことだろ？」

「あんたがハーブをやってるのは明らかだ」

「すまない、悪気はなかったんだ」（この話題を終わらせる。ハーブは必要ない）

ロイが緊張を解く。「気にしてないよ、刑事さん」

（単刀直入に言う）「ところで、最近はどこで精神向上薬を手に入れるんだ？」