「正義の権化がまたお出ましだ…」タイタスはにやりとする。「何か用事か？」

あなた以外にも黙示録の兵士がいるのですか？

これが… このテープが彼らの最後の一手。彼らの書いた筋書きはもはやぼろぼろ、立て直しは不可能だ。テープを聴いてもいいが、現時点で必須というわけではない。

部屋は水を打ったように静かだ。カフェテリアのバーも同じく静まり返っている。

「ちくしょう…」彼は両手の拳を握りしめる。「てめえにはとにかく親切にしてやってる。俺の街を嗅ぎ回るのも許してやった。そして、てめえに“するな”と言ったことはひとつだけ…」

こいつ、拳を握ったぞ。

「なのにてめえは何をした？ あの女をひたすら問いつめやがって！」タイタスの中で何かが切れ、あなたに一歩近づく。「もう許せねえ… この場でてめえを…」

「イカれてる？ 何の話だ？ 彼女の話は明確だったぞ」

「彼女はレイプされてない」キムの声は彼の心の動揺を反映しつつある。「目撃者の証言も非常に明確だった」

「クソったれ… あいつに根掘り葉掘り訊いたのか？ 俺は問い詰めるなと言ったはずだよな！ 確かに言ったぞ！」

「嘘ばかり言うな。彼女は真実を語ったんだ」

おまえは彼の急所を突いたらしい。タイタスは激怒している。いやそれ以上に、義理堅いタイタスは“裏切られた”と感じている。

「現場には8人分の足跡があったが、ここには7人しかいない。8人目のメンバーはどこにいる？」

男たちの人数と特徴を検分する。

あなたは右の男から始める。ブーツのサイズは44。ブロンド、30代。威圧感があり、きわめて男性的。

自分がマッチョ・マッチョマンだということを顕示する以下の行動。刻み煙草を噛みながら、拳の関節を鳴らしている。ではほかの男たちも見てみよう。

「おいおいおい」大男が自分を指さして言う。「こっちを見ろ！ 部下に用があるなら、まずは俺と話せ」

彼に気づかれたな。おまえが男たちを品定めする気だと。

なら、自らボロを出すやつが現われるのを待つとしよう。

“ボーイズ”はボスを喜ばせたがるあまり、それを聞いていっせいに黙り込む。彼らを観察するチャンスは必ず来る。だから今は待て…

挑発的に一歩近づく。

部屋が静まり返る。タイタスはひるんでいない。

“さらに”踏み込め。挑発を加速しろ。

頭を左から右に傾けて首の関節を鳴らす。

「何のつもりだ？」タイタスがあなたに顔を近づける。「俺とやろうってのか？」

片方の足から、もう片方の足へと重心を移す。

彼は眼を細める。そして右手で自分の太ももをパンパンとすばやく叩きはじめる。

この男、強い… おまえの眼を痙攣させろ。“危険”な男を演出するのだ。

眼を痙攣させる。

“自分が何してるかわかってんのか？”と聞こえたが、タイタスの口は動いていない。彼の肩の筋肉が緊張し、そう語っているのだ。

“そっち”こそわかってるのか？

“ひと晩中でも相手になるぜ”と、握りしめられて白くなった拳が語る。“俺は若い。てめえは5万歳のじじいだ”と。

釈明や弁明なんかするなよ。攻めろ。

俺の歳になるころには、あんたは死んでる。あまりにも衝動的だからだ。勝ち目のない戦いに身を投じてしまうだろう。

「かもしれんな」両腕についた無数の傷が語る。「こんな生き方をするしかないのさ。こいつらを… “自分”が理解できる何かを導くためには」

つかの間の語り合いが終わる。敵を渋々認めつつ、タイタスは前傾姿勢を解いて直立する。もう口で話していいぞ。

これまでに受けてきたあらゆるいじめにもかかわらず、俺は今も歩き、話し、この戦いに挑む準備ができている。

「いいや、無理だ。おまえさんは脆く、神経はぼろぼろ。過去の悲しみが重くのしかかってる」タイタスは優位を譲らない。

おまえの負けだ。しょせん、弱さは弱さ。強さにはなりえん。拳ではなく、言葉で語り合うときだな。

俺は過去に殺しをやった。何度もな。自分の中に感じるのは… “凶暴さ”だ。

“ほう”、と彼の眼の痙攣が答える。“俺は相手が動かなくなるまで殴ったことがある。あるいはそいつの頭を水に沈めつづけたんだったか？ よく覚えてないが、とにかく俺の中にも同じ醜さを感じ取れるはずだ。”

我々はふたりとも、そんな凶暴さを完全に捨て去ることができない者同士なのだろう。

敵を渋々認めつつ、タイタスは前傾姿勢を解いて直立する。おまえの周囲は静寂に包まれている。拳ではなく、言葉で語り合うときだ。

両拳の握りを確かめる。

彼は前傾姿勢になり、右手で自分の太ももをぱんぱんとすばやく叩きはじめる。

減速する。

「何見てやがんだ、オマワリ？」彼は首の関節を鳴らす。

「あの夜、男を吊るす瞬間を見た者がいる。目撃者だ」

「裏庭で吊るされてるあの男だが… あんたがやったのか？」

「吊るされた男の頭部から、1発の“銃弾”が見つかった」

「湾の向こう岸にある魚市場跡に強硬症の老婦人がいる。彼女を助けてほしい」

なぜルビーを被疑者として扱うのか、確固たる根拠を示す。

「タイタス、殺人のあった夜についてもう一度確認したい」

彼は眉をひそめたが、短くうなずく。「いいぜ」

「なあ、ルビーがやってやる例の“複雑な業務”のことだが… 俺が捜査してる別の事件とつながりがありそうだ」

「ないね」タイタスが言ったのはそれだけだ。彼は表情ひとつ変えない。

「次の質問をどうぞ」

「レイプの被害者についてもう一度確認したい」

「またか？ まじかよ…」タイタスは首を横に振る。「わかったよ、質問しろよ」

利用されていることをタイタスに認めさせる。

「またおまえさんか…」タイタスがあなたを見てぶっきらぼうに応じる。「なんの用だ？」