「そいつを差し込んでくれるか？」

「待て、ほかに方法はないのか？」

「そのとおりだ。しかし、貴君と話せたことは… 興味深かった。少なくとも、RCMは〈アーチャー〉の乗組員たちの好奇心をたびたびかき立ててくれている」

「どっちにしろ、手を貸してくれてありがとよ」

「よい報告ができなくて申し訳ない。しかし、貴君と話せたことを…“光栄”に思う。貴君はRCMの誇れる捜査官だ。これからの捜査での幸運と安全を祈る」

「どういたしまして。貴君と話せたことは… 興味深かった。少なくとも、RCMは〈アーチャー〉の乗組員たちの好奇心をたびたびかき立ててくれている」

「いるぞ、〈アーチャー〉！ どうした？」

「信号がずれはじめてる。いつまで同期させられるかわからないぜ…」

「どうにかしてくれ、ノイド。あともう少しだけ…」

「馬鹿げて聞こえるかもしれんが、世界が22年後に滅びるとレヴァショールの街が教えてくれた」

「ファイアウォーカー… それは… どういう意味だ？」

「警部補、君はいったい何をやってるんだ？」

（ささやく）「落ち着けよ、キム。俺に任せろ」

「応答を願う。“世界が終わる”とはどういう意味だ？」

「言葉どおりだ。世界は終わりに近づいている。与えられた準備期間は22年だ」

「なぜそれを知っている？」

「だからさ、俺が荒れ果てた教会で踊ってるときに、レヴァショールの守り神が教えてくれたのさ」

「なるほど…」

「それで… いつになったら委員会と話せるんだ？」

「ファイアウォーカー、正直に言おう。委員会に意見を述べることはお勧めできない、少なくとも現状では…」

「なぜだ？」

「貴君が深刻なハーブ乱用問題を抱えているように聞こえるからだ。言っていることが現実から乖離している。委員会ではなく、今すぐ署の“ラザレス（医療班）”と話すべきだ…」

ったく、興ざめったらありゃしないぜ。どこの馬の骨ともしれない無線の女に言われたからって、楽しいことをやめるのかよ？

「“推論的”および“超常的”な要素を省いてではあるが、貴君の報告の概要を転送しておこう。委員会がどう対応するかは、我々の力のおよぶところではない…」

「貴君の言っていることの辻褄が合わないからだ。話し方が酒の影響を受けているように聞こえる。今すぐ署の“ラザレス（医療班）”に、治療について相談すべきだ…」

ったく、興ざめったらありゃしないぜ。どこの馬の骨ともしれない無線の女に言われたからって、“パーティ・ソース”をやめるのかよ？

「貴君が現実を把握できないほど重度の精神錯乱状態に陥っているように聞こえるからだ。委員会ではなく、今すぐ署の“ラザレス（医療班）”と話すべきだ…」

ちがう、ちがう、ちがう… 彼女は取りちがえています。現実は現実によって歪められているのです。あなたさまがこれほど存在の暗い真実に近づけたのは初めてでしょう…

「できれば委員会と直接話したい」

「あいにく、それはできない、ファイアウォーカー」

「いいか、俺が荒れ果てた教会で踊ってるとき、レヴァショールの街から話しかけられたのさ」

「それで、“それ”はなんと言った？」

「“彼女”な。世界が22年のうちに終わると言っていた」

（ささやく）「真実を教えてやってんのさ、キム。秘密にはできないからな！」

「ああ、ここマルティネーズで識域動態的現象も発見した」

「…残念ながら、もう一度繰り返してもらいたい、ファイアウォーカー」

ざ、残念？ 何を残念がっているのでしょう？

口調が変わった。今までの彼女とはちがう。

原稿を棒読みしている。おまえの言葉がなんらかの“手続き”を作動させたのだ。

「待て、何が起きてるんだ？」

「気にするな。先ほど言ったことを繰り返すだけでいい…」

言うとおりにしろ。ほかに選択肢はない。

「ここマルティネーズで識域動態的現象を発見したと言ったんだ」

「了解。よく聞け、ファイアウォーカー。これからいくつか質問をする。それらに率直に、誠実に答えることが重要だ。わかったか？」

「ああ」

「よし。最初の質問だ。現在、セレグリー、北アルカド諸島、または近識域海上プラットフォーム〈インシュリンディコ〉のそばにいるか？」

「いいや、マルティネーズにいる」

「よろしい。次の質問。その現象はイソラに“内在”するものといえるか、それとも“外在”するものといえるか？」

つまり… いや、その単語がこの文脈の中で何を意味するのかまったくわからない…

「内在する」

「次の質問。そのとき、“知覚オブジェクト”を経験したか？」

「えっと… もうちょっと詳しく説明してくれるか？」

「もちろん。音や記憶や光などがその例だ」

「“グラディエント（勾配）”のようだった」

「ふむ。続けよう…」

「最後の質問。貴君はひとりだったか？」

もちろんですとも。紛れもなく、取り返しがつかないほどひとりでした…

もちろんそんなことはない。ラジオ・プログラマーもいた…

ひとりのはずがないだろ？ おまえはスターだ。どこに行くときでも、取り巻きと熱狂するファンを引き連れている…

おまえは大家族の一員だ。ひとりじゃない…

考えすぎる必要はない。