穏やかな薄茶色の瞳がおまえを見つめ返している。まるで眼窩のすぐ裏にある空間を見透かされているかのようだ。紅をさした赤い唇から煙が吐き出されている。なんと美しい女だ…

女がうなずく。

「で、ストライキにおけるやつの役割はなんだったんだ…？」

「確か、特別警備隊の一員だったと思う。彼、元軍人だったの。組合と敵対する〈ワイルド・パインズ〉に雇われてたから、仕事の話はあまりしなかった。意味はわかるでしょう？ それがどんなに危険な仕事かは、わたしにも理解できた」

「そのことがあったから、やつはリンチされた。そう思ってるんだな？」

「あんたと被害者とのあいだには、実際にどんなことが起きたんだ？」

「一緒にパーティをした」

「よくわからんな。“パーティ”したってのは、どういう意味だ」

「お酒を飲んだ…」女がコーヒーをひと口飲む。「それも大量に。何週間にもわたって。お互いに刺激し合って、相手にどんどんお酒を飲ませた。彼のそういうところが好きだったの」

「ほかには何を？」

「ハーブもやった。〈＊＊＊＊〉の効果もあったのか、さらにたくさんのお酒を飲んだ。大量の酒が入ると、今度はまた〈＊＊＊＊〉がやりたくなる。あのコンボはほんとうに止まらなくなる。それとセックスもした」

すごいな。大量の酒を飲んで、ハーブまでやったあとで… どうやって最後までできたんだ？

「あんたたちは恋人同士だったのか？」

「そうね、そうとも呼べるかも。ちょっとそれっぽい関係だった。“恋人”っていうと、すごく特別な感じがするけど、いちおう気持ちはあったしね。そう思える程度にはハーブがキマってた」

「あなたがたは、どうやって知り合ったのですか？」キムが落ち着いた、静かな声で尋ねる。

「下の階で」女は10センチのヒールで屋上を軽く鳴らす。「バーで会ったの。彼は何かの任務でここに来てたみたい… 軍人だった。そのあたりは、そちらでも把握してるでしょう？ クールな人で、傷だらけの怖い顔をしてた」

澄ました顔をしているが、傷のくだりで“怖い”が強調されていた気がする。それも、とっさに口を衝いて出た感じだ。これはなんだ？ “心細さ”からきているのか？

しかも、すごく恋しがっている。彼に会いたくて仕方がないのだ。

「それはいつのことです？」

「ひと月前かな？ だいたいそれくらいだと思う」

「それはどれくらいまえの話なんだ？」

「ひと月前くらいかな？ だいたいそれくらいだと思う」

「わかった」

「ええ」女が庭を見おろす。

「ふたりの出会いは？」

「ちょっと待て。酒やハーブを大量に摂取した状態で、その… どうやって？」

「常識外れのやり方でね、刑事さん」女は新たにアストラ煙草を1本取り出すと、それまで吸っていたほうの先端で火をつけ、古いほうの煙草を消す。

見知らぬ赤の他人然とした、冷たい対応だ。何ひとつ読み取れやしない。

あなたさまの意思とは関係なしに、妄想がどんどんふくらんでしまいます。

「互いに特別な感情を持っていたってことか？」

「ちょっとだけね。けっこういいハーブを使ったし… そう思える程度の量もキメてたしね」

「ほかにはどんなことをした？」

「“被疑者は被害者とパーティした”。ちゃんと記録しておけよ、キム」

「へそを曲げるなよ」

「いや、ほんとうに今の回答で充分だと思ったんだって」

「僕は納得してない」キムが女に向き直る。「吊るされた男性とは、どのようなご関係だったんですか？」

「曲げたくもなる。もう少し詳しい話を聞かせてもらいたい」

「待てよ… “パーティした”？ どこかで聞いたことのある表現だ」

「そりゃいろんなところで、いろんなパーティをやってるでしょうからね」

タイタスだ、この女とタイタスの関係を尋ねたときだ… あのとき、確かに同じ表現が用いられた。

「どんなパーティだ？」（自分の膨張した顔を指さす）「俺がやってるのと同じようなやつか？」

「申し訳ないけど… 刑事さんよりもう少し派手なパーティをしたかな」

「“これ”より派手にやったっていうのか？」（自分の顔を指さしたまま話しつづける）「人間の顔がこんなふうになるなんて、想像すらできなかった」

「ええ、そう」女は思いきりを煙草の煙を吸い込む。「だって、あなた、まだ生きてるじゃない」

「“パーティ中”に、どんなことをなさったんですか？」

「“パーティ中”はどんなことをしてたんだ？」

「俺ほど派手なパーティができるやつなんかいるものか」

「冗談！ あなたはこうして生きて、50歳くらいになってるわけでしょう？ こっちは派手にパーティしすぎて14で死ぬような子たちを見てきてる…」女はそこで話を中断し、煙草の煙を少しだけ吸う。

「刑事さんの場合、リピートボタンを押す回数なら誰にも負けないでしょうね。そこはまちがいない。それと、部屋を荒らすことにかけても、右に出る者はいないと思う」

「そのパーティってのは、誕生日パーティみたいなものか？」

「そうよ」女が手で何かをねじるような動作をしてみせる。「風船で動物をつくったり、レモネードを飲んだり。お城の形をしたトランポリンだってふくらませた」

「レモネードを入れるグラスのふちに砂糖はまぶしたか？ あれ好きなんだよな」

「ああ、わたしもあれ大好きなの！」女が少女のような高い声を出す。「グラスを冷やして、プレゼントもあけた。中身は自転車だった。小さな白いウサギと触れ合える場所もつくってもらって…」

「ほんとうか？」

「だったらよかったんだけど、残念ながら… まったくタイプのちがうパーティだった」

「どんなことをしたんですか？」

「どんなことをしたんだ？」

「馬鹿にしてるのか。あんたたちがそんなパーティをしたわけがない」

「そのとおりよ。実際には、アルコールを大量に飲んだ。お互いに刺激し合って、相手にどんどんお酒を飲ませた」

「いろいろと話してくれて感謝する」（結論へ）

「よければ、ここからはもっと楽しいことについて話さない？」