「そいつを差し込んでくれるか？」

「キム、“ふつうで合理的”な選択肢がないように思うのは、もううんざりなんだ」

「選択肢？ いったい何を言っているんだ、警部補？」

すべて吐き出せ。これが最後のチャンスかもしれない。

「地上はごみごみしすぎてる。上にいるほうがいい」

「いいか、警部補、それは距離による錯覚でしかない。君が見ようと見まいと、現実は変わらない」

「それなら、俺は錯覚を選ぶ」

キムは自分の考えをまとめようとしている…

「警部補、誰もがなんらかの役割を担っている。僕のは事件を解決することだ。世の中の仕組みの中で、僕の役割はさほど重要ではないことも知っている…」

「だけど、それは僕の役割だから受け入れている。そして、たとえどう思っていても、それは君のものでもあるんだ、警部補！」

キツラギ警部補の最後の言葉が空力艇の主回転翼の轟音にかき消されそうになる…

「ファイアウォーカー、こちら〈連合〉軍艦〈アーチャー〉。貴君の現在地に〈ローレル〉が到着したことを伝えるよう指示された。応答せよ」

言われなくてもわかってる！ こっちが回転翼の轟音の中で応答しても聞こえるのか？

「聞こえるぞ、〈アーチャー〉。こちらファイアウォーカー」

「了解。〈責任委員会〉レヴァショール支部は即時回収を許可した。異論はないか？」

「異論はないぞ、〈アーチャー〉。ここから連れ出してくれ」（空力艇に乗る）

「了解。〈ローレル〉が回収作業を開始した。待機を願う…」

“Marianne hat mir erzählt, dass Oskar nicht mehr derselbe ist, seit er auf einem Luftschiff… zurückgekommen ist…”（…で空力艇に乗って以来、オスカーの様子がおかしいとマリアンヌから聞いた…）

「待ってくれ、そのまえに訊きたいことがある」

「もはやその段階は過ぎている、ファイアウォーカー。訊くことはひとつだけだ。準備はできているのか、いないのか？」

「で… できない」（取りやめる）

「もう一度繰り返してもらいたい、ファイアウォーカー。“できない”とはどういう意味だ？ 何かに妨げられているのか？」

「俺の事件なんだ… 最後まで見届けなければ」

「“きわめて”残念に思う、ファイアウォーカー…」

「貴君が責任を引き受けなかったことで、どのような結果がもたらされるのかはわからない。貴君のためにも、それが耐えがたいものではないことを願う」

「これより周波数を更新する。もう貴君と話すことはないだろう。接続解除まで4秒前… 3…」

何も言わない。

「2… 1… “灰色のあとに、ふたたび世界が”…」

「“灰色のあとに、ふたたび世界が”…」

「面目ない、〈アーチャー〉」

「待て！ やっぱり気が…」

「貴君が責任を引き受けなかったことで、どのような結果がもたらされるのかはわからない。貴君のためにも、それが耐えがたいものではないことを願う」

「俺の相棒、キムのことだ。見捨てるわけにはいかない」

「まだ… 片づけなければならない用事がある」

最後にもう一度だけあたりを見まわす。

環状交差点、昼間のマルティネーズ北。広場の向こう側で、2羽のカモメが手羽先の食べ残しの取り合いをしている。

もう何日間も眺めている広場だ。今さら新しい発見などあるはずがないだろう。

プログラマーがまじまじとあなたを見つめる。あなたがなぜ戸惑っているのか理解できないようだ。

彼女が〈連合〉に対していかに不安を抱いていようが、おまえは声だけで空力艇を呼び寄せた。彼女が夢にも思わなかった偉業だ…

キムはあなたを見あげ、口をひらきかけるが、すぐに思い直したようだ。

もう言うべきことは言ったと彼は思っている。あとはおまえ次第だ。

行っては駄目だ。この街はどう転ぶかわからぬ状況にある。

街の隙間を埋める路地や電線に沿って、何かがささやかれている。しかし、内容はわからない。どうやらほかの誰かに向けたメッセージのようだ…

キムはあなたのことも、頭上20メートルもない場所に浮かんでいる巨大な空力艇のことも見ていない。増幅器から走るケーブルの束に注意を向けているようだ。

彼はおまえが残るとは思っていない。そう思うべき理由がどこにある？

しかし、おまえの同胞はどこにいるのだ、警部補？ この場にいるべきだ…

ハーブフリークは畏怖と軽蔑の入り混じる奇妙な表情であなたを見つめている。

彼は苦しんでいる。彼の世界観によると、〈連合〉ほど“ソフトコア”な存在はいない。しかし、声だけで空力艇を呼び寄せたことは、このうえなく“ハードコア”な偉業だ…

「そいつは逆だぞ、キム。離れているからこそ、物事があるがままに見えるんだ」

「この事件を捜査すればするほど、物事がおかしくなってきていることに気づかないのか？」

キムは自分の考えをまとめようとしている…

「この事件が何をもたらすかはわからないが、ある意味ではどうでもいいことだ。結果がどうあれ、証拠をたどるのが僕たちの仕事だ…」

「RCMの捜査官とはそういうものだ！」

「たまに“閉じ込められてる”気分になるんだ… 勝つことのできない、趣味の悪いゲームの中にな。もうやりたくないんだ、キム！」

「ひとつ訊かせてもらう。君にとって唯一の“ふつうで合理的な”選択肢というのは、〈倫理機関〉の軍艦に乗るために、仕事と生活を投げ出すことなのか？」

「ああ、まさしく」

キムは自分の考えをまとめようとしている…

「警部補、君の過去のことは知らないが、これまでの人生を捨てたからといって“亡霊”は消えるものではない。これは断言できる…」

「なぜなら、その亡霊は君の中に棲みついているからだ、警部補！」

「ああ、そのとおりだ」

「キム、俺たちの事件はそこまで重要じゃないかもしれない。そう考えたことはあるか？」