穏やかな薄茶色の瞳がおまえを見つめ返している。まるで眼窩のすぐ裏にある空間を見透かされているかのようだ。紅をさした赤い唇から煙が吐き出されている。なんと美しい女だ…

女は安堵し、銀色の息を吐く。そこには疲労感も窺える。屋上の空気は湿っている。

「では下に戻ろうか、捜査官？」キムがあなたのほうを見る。「向こうでいろいろ話し合うべきことがあるかもしれない」

「ほかに話したいことがあるんだった。帰るまえに、もう少しだけつき合ってくれ」

女がうなずく。銀色の煙草の煙が彼女の口の中に消えていく…

「行くぞ」［立ち去る］

キツラギ警部補がそう話すあいだ、あなたさまは女からの視線をお感じになる… はっきりと言葉にはできないものの、その視線には“ある感情”が込められています。あえていうなら、“疑念”でしょうか？

ちょっと待てよ…

「なんだろう… わたしの話したことが、全体的にお役に立てるものだといいんだけど」

と言いつつ、女はあなたさまに視線を送ってきていますな… はっきりと言葉にはできないものの、その視線には“ある感情”が込められています。あえていうなら、“疑念”でしょうか？

ちょっと待てよ…

「申し訳ありませんが、まだ話は終わっていません」キムがあなたに顔を向ける… 「まだ質問するべきことがあるだろう。あとで戻ってくるより、今のうちにしっかり話を聞いておいたほうがいい」

「タイタスはあんたが俺たちに話をする際、脚色するよう言ったのか…？」

「ほぼ、そういうことになるかな」女は両手の中でコーヒーカップを揺らしている。

ああやって温めているんだ。

よほど寒いんだろう。きっと自分の人生にも疲れ切っているのだろうな。

両手を温めると緊張や不安が和らいで心が落ち着くし、また他者からもそう見えるようになる。気持ちが安定するのさ。この女も、まさにそれが目的なんだろうな… 意識的なものか、無意識的なものかはわからないが。

「ハーディー・ボーイズとはどうやって知り合った？」

「まえも言ったとおり、彼らとは酒の席で会った」

「“パーティ”したのか？」

「ええ、ちょっとだけね」

「彼らとも故人と同じようにパーティされたんですか？」

「いいえ、そこまで弾けてない」

「こんなことを訊くのは、こちらとしても心苦しいのですが。ハーディー・ボーイズの誰かと、肉体関係を結んだことはありますか？」

「あるわ」

「どいつだ？」

「ひとりだけじゃない… はっきりとは覚えてないけど、タイタスは確実ね。でも、さっきも言ったけど、長い冬だったから」

もしかして、そのこともあって、吊るされる羽目になったのか？

「それが原因でリンチされたということはないか？ やつは嫉妬されていたのでは？」

「そうじゃないことを祈るわ」一瞬の間。「というより、それは関係ないと断言できる。わたし、そういうことには気をつけてるのよ。余計な気は持たせない主義っていうか。でもたぶん、そこから“レイプ”を思いついたんでしょうね」

「どういう意味だ？」

「だって、ああいうやつらだし。わたしもよくわからないけど…」さらなる間。「もうそういう思考回路なのよね。あいつら自身がわたしにしたいことなんじゃないかって思ってる」

女は反対側に重心を移しながら、脚を交差させる。

言及せずにおく。

変に遠慮するな、この女は気にしやしない。

「わかった」

女はコーヒーをひと口飲む。頭上で鳥たちが円を描いている。

「ううむ、さすがに訊きづらいな。どう言葉にしたものか…」

「あいつらの誰かと寝たことがあるかって？ ええ、ある」

「では、ハーディー・ボーイズのやつらと性的な関係を持ったことは？」

「“ちょっとだけ”？ あいつらとも故人と同じようにパーティしたのか？」

この話には続きがあるはずだ。まずは彼女と故人の関係性について聞いてから、改めてこの話題を振ってみたほうがいいかもしれない。

「彼らはここの常連なの。下の階で会った」女はタールを塗られた床に視線を落とす。「組合員専用のボックス席があるでしょ。あいつらなら、今日もきっとそこにいる」

「どんな出会いだったんだ？」

「酒の席で。長くて退屈な冬だった」

「もう一度訊くが… ハーディー・ボーイズとはどうやって知り合った？」

“レイプ向き”だと？ ずいぶん穏やかでない言葉を持ち出してきたな。まさか中には“そうされやすい”者がいると、本気で言いたいのか…？

癖をはじめとするあらゆる動きが、実に自然です… これが演技なのだとしたら、大した才能ですぞ。

“あいつら”というのはハーディー・ボーイズのことだな。

何も言わず、キムが話を進めてくれるのを待つ。

「私たちには、“暴行された”と話すように指示を受けていたということですか？」

「はっきりそう言われたわけじゃないけど、彼らの意図は汲み取れた。脅迫暴行や性的暴行があったって多少脚色しても、罰は当たらないし… それなら当然、後者のほうがおもしろくなるじゃない？」

“おもしろくなる”ときたか、なるほどな。こいつらにとってレイプは、好きにこねくりまわせる筋書きのネタ程度でしかないのだな…

「“レイプ向き”とは、その… どういう意味だ？」

「ごめんなさい、あんまりうまい表現じゃなかった。要は、“そういう嘘につきあってくれる誰か”って言いたかったの」

「それはつまり、暴行されたと話すようハーディーたちに指示されてたってことか？」

「ちょっと待って… “レイプ向き”ってのはどういう意味だ」

「ごめんなさい、あんまりうまい表現じゃなかった。要は、“そういう嘘につきあってくれる誰か”って言いたかったの」

「暴行されたと話すようハーディーたちに指示されてたってことか？」

「あんたの部屋は俺の部屋に近いな。個人的な質問がある」

「はは！ もちろん、喜んで」女がほほえむ。「どこまで話したっけ… いいわ、もう一度最初から話しましょう。あなたからどうぞ」