「こんにちは、ハンサムさん。お元気？」疲れた声だ。

「こんにちは、ハンサムさん。お元気？」疲れた声だ。

彼女の眼の下に黒いクマがある。心身ともに疲れ切っているようだ。

おまえが元気かどうか訊いているが、ほんとうは罠のことを訊きたいんだ。彼女がほんとうに知りたいのは罠のことだ。

「あんたにもらったピンだが…」

「海辺であなたの旦那と出くわした」

「ほんとうに？ 夫は無事？ なぜ戻ってこないのか、理由は言ってた？」年配の女性はブランケットの上で両手を合わせる。

「無事ですよ、奥さん。運河の水門が故障して渡れず、帰りが遅くなったようです。今は残った作業を終えているところです」

「ええそう、それがきっと夫のモレル。こんなに長いこと外にいたら風邪をひいてしまうわ…」

「けど、夫が無事とわかってほんとうに安心した。こんな年寄りの不安を少しでも解消してくれて、ありがとう」

これで彼女は“すてきな未知動物”について話してくれるはずだ。それで少しは気が紛れるだろう…

この世界は危険に満ち、我々の老いた体は頼りない… モレルが自分のもとへ無傷で戻ってくるまで、わたしの心が休まることはない。それが彼女の本心だ。

「旦那は無事だよ、奥さん。運河の水門が故障して渡れず、帰りが遅くなったようだ。今は残った作業を終えてるところだ…」

「無事ですよ、奥さん。運河の水門が故障して渡れず、帰りが遅くなったようで。もうすぐ戻るはずです」

「だといいけど！ こんなに長く外にいたら風邪をひいてしまうもの…」

「旦那は無事だよ。運河の水門が故障して渡れなかっただけだ。きっともうすぐ戻ってくる」

「今は以上です、奥さん」［立ち去る］

「刑事さん… とても気が引けるのだけど、もう一度だけ罠の確認をお願いできないかしら？ 近くを通ったときでいいから… 実を言うと、ゲイリーは当てにできないし、夫は体のことが心配で…」

「悪いな、今は手いっぱいなんだ。幸運を祈ってるよ」（タスクを断わる）

「わかった。あなたの任務の幸運も祈ってるわね」彼女は落胆を悟られないよう、精いっぱいの笑顔を見せて言う。

「そういうことなら手を貸すよ」（タスクを引き受ける）

「ああ、ほんとうにありがとう。でも風邪をひかないように気をつけてね！」彼女はそう言って明るい笑顔を向ける。

「ちょっとお待ちになって、刑事さん…」彼女は落ち着かない様子でほほえむ。「また夫に会うことがあったら… わたしが心配してるから急いで戻ってと伝えて」

やりましょう。どんな未知動物学的ミステリーが解明されることになるか、誰にもわかりませんぞ。

「悪いな、他人の問題に巻き込まれたくないんだ」（タスクを断わる）

「そうよね、ハンサムさん。捜査の幸運を祈ってる」

「もちろんだよ、奥さん」（タスクを引き受ける）

「ああ、どうもありがとう、ハンサムさん。捜査の幸運を祈ってる」

「運河の水門が壊れてるから、旦那は海岸の反対側で足止めされてるだけだろう」

「ええっ！ あの水門に何があったの？」

「信じないかもしれないが、どこかの狂人が内燃四輪車で突っ込んだらしい」

「ああ、ハンサムさん、あなたがいなかったら、また眠れない夜を迎えるところだった。ありがとう… 心の底から感謝するわ！」

「お安いご用です、奥さん」

「聞いて、ハンサムさん。厚かましいお願いだけど、もしも捜査で海岸の向こう側に行くことがあったら、そのときは夫を捜してみてちょうだい…」

むろんだ。おまえは警官、こうした務めを果たすために“生を享けた”のだ。

知識の探求に終わりはない！

「それで、もし夫に会えたら、レナが〈ワーリング〉で待っていると伝えてほしいの。あの人は作業に没頭しすぎてて、水門が修理されたことに気づいてないのかもしれない。それに海辺はとても“寒い”し…」

「もう充分すぎるほど、この寄り道で時間を浪費してるんだ」（タスクを断わる）

「ええ、そうね、無理強いはできない」彼女は落胆を隠そうと、明るい笑顔で答える。

「旦那に会ったらそう伝えるよ。ほんとうに海岸の向こう側に行くことがあればの話だが」（タスクを引き受ける）

「ああ… なんてやさしい人！ ありがとう、ハンサムさん」

この道は例の“きわめて希少な昆虫”にまつわる、未知動物学的ミステリーへと行き着くでしょうな…

そうだ！ 異端とされる科学的研究こそ、今のおまえに必要なものだ。“味気ない”殺人事件の捜査を盛りあげていこう。

「まったくわからない」

「原因がなんであれ、教えてくれてありがとう。これでもう眠れない夜を過ごさなくてすむもの」

「おそらくただの故障だ」

「運河のあたりで噂になっていたが、妙な未知動物の新種が破壊したらしい」

「まあ、そんなこと言って年寄りをからかってるの？ とにかく、調べてくれてありがとう。これで胸のつかえが取れたわ」

「俺が壊した。水門の上の看板に内燃四輪車で突っ込んだせいで、水門が閉まらなくなってたんだ」

「まあ… 何はともあれ、あなたが無事でよかった。話してくれてありがとう。これでもう眠れない夜を過ごさなくてすむ」

「あろうことか、巨大なバターの看板が水門をふさいでるんだ。看板が水のなかに落っこちてるんだよ！」

「ああハンサムさん、あなたがいなかったら、また今夜も眠れない夜を迎えるところだった。ありがとう… 心の底から感謝するわ！」

「旦那がやってる“遠征”ってのはなんだ？」

「ただの野外調査よ、ハンサムさん。モレルは高度な訓練を積んだ科学者で、夫と助手のゲイリーは今、“きわめて希少な”種類の昆虫を研究している」

「でも今ごろはもう帰ってないとおかしいの。ふたりは海岸線を少しくだったところの水門を越えて、罠をいくつか仕掛けに行っただけ。月曜日に戻ると言っていたのに…」彼女はため息をつく。「何かに足止めされてるのかしら」

水門！ 故障していたやつだ。もしやあれが原因か？

「遠征に出かけた先は物騒な場所なのか？」

「ふたりが行ったのは、この近くにある名前のない小さな漁村。そこの人たちとトラブルになったことはないけど…」彼女はそこで言葉を切り、心配そうに続ける。「このあたりは犯罪が多発してるじゃない？」

「それは気の毒に。旦那が早く帰ってくるといいな」（タスクを断わる）

「ええ、お時間を取らせました、刑事さん。たぶんわたしの取り越し苦労ね。ふたりはきっとすぐに戻ってくる…」

彼女の声音には、抑えきれない失望が含まれている。