대화 · 르네 아르누

"인간의 영혼이 가진 순수함은 흰 눈과 같다네..." 노인은 내리는 눈을 바라보고 있다. "신념을 가지고 있다면 말이지."

이 노병이 이토록 당당하게 서 있을 수 있는 비결이 뭘까?

르네 할아버지가 너랑 자기 파트너를 번갈아 가며 볼 때마다 가슴팍에 달린 훈장이 달그락거리며 반짝여. 허리와 가슴을 쭉 펴고 훈장들을 자랑스럽게 보여주고 있어.

몇 개의 훈장이 걸려있는 거지?

두 개야. 큰 쪽은 십자가 모양이고, 작은 쪽은 태양을 나타내는듯해.

태양 훈장을 바라본다.

오렌지빛 태양 안에 작은 푸른 별. 그 아래에 바이엉스라고 쓰여 있어.

지는 해는 혁명기에 프리셀 1세 왕을 수행한 노련한 참전용사들을 빛내기 위해 수여하던 훈장입니다.

"그 메달들은." (노인의 가슴을 가리킨다.) "그걸 받으신 건..."

"용맹으로 받았지," 노인이 말을 끊는다.

늙은 참전용사에게는 상충한 감정으로 꽉 찬 주제일 거예요. 분명 노인이 복무하던 시절에 겪은 얘기해 볼 만한 일화가 많을 거예요.

"용맹 말씀입니까?"

"여기 있는 갸스통 같은 작자들이 덤불에 콕 박혀 똥이나 지리는 동안, 전장의 열화 속에서 내 의무를 다했기 때문에, 황천길을 반쯤 갔다가 돌아왔기 때문에 받은 거지..."

"이 영감은 벨벳과 황금으로 된 가운을 두르고 무모하게 전장으로 걸어 들어간 한 빌어먹을 어린 왕족을 구했지."

"저기, 르네 영감님, 나중에 이 이야기를 듣고 싶을지 모르겠지만, 지금 당장은 더 중요한 논의 거리가 있어요."

"좋아," 노인이 당신에게 쏘아붙인다, 명백히 방해 때문에 약이 올랐다. "그럼 뭔가?"

"어린 왕족을 구했다고요?"

"이 레바숄에서 혁명이 일어나고 처음 몇 달이 흐른 때였지. 불안과 동요는 산불처럼 퍼지고, 약탈자들은 쿠롱지역의 대부분을 점령한 데다 점점 더 과격해 지고 있었지."

"국왕 프뤼셀은 단 한 번의 결정적인 공격으로 모든 것을 끝낼 수 있을 거로 생각했지." 늙은 총기병은 손으로 큰 메달을 쓰다듬는다. "반란을 종결짓기 위해 그의 사촌인 드러산트를 파병했네."

"오호, 젊은 드러산트는 겉만 번드르르하지 알맹이는 하나도 없는 놈이었다네. 자색 벨벳에 앵무새 깃털이 달린 튜닉을 입고 전장에 나왔지." 노인은 바닥에 침을 뱉는다. "심지어 소총에 도금도 했었어. 아마 오 킬로미터 밖에서도 그게 빛나는 게 보였을 걸. 얼마나 덜떨어진 놈인지 감이 오나?"

매우 멍청하다고 말할 수 있겠군.

진심으로 드러산트 녀석을 경멸하고 있어.

"보라색 벨벳 튜닉이라," 경위는 골똘히 생각하며 말한다. "그건 위장이라고 하긴 힘들죠."

"지루하고 피비린내 나는 이야기를 간단하게 말하자면, 드러산트는 쿠롱에 있는 유격대를 향해 병사들과 진군했지. 그리고 그 '진군'이라고 말한 건, 왕족이 거대한 붉은 종마를 타고 부대 맨 앞을 이끌고 장난감 병정처럼 일렬종대로 적의 점령지에 걸어 들어가는 거였네."

"반란군은 영악했다네. 그놈들은 사격을 개시하기 전까지 우리를 아주 가까이 접근하게 내버려 뒀지. 대학살 그 자체였다고 할 수 있지."

"정말로 빌어먹게도 영악했네요."

"난 왼쪽 어깨에 총을 맞고 쓰러졌네. 얕은 자상이었어, 하지만 내가 뒤를 돌아보자마자, 왕족은 내 옆 진흙으로 낙마했지. 아래턱은 이미 없어진 상태였네."

"그리곤 왕족의 말이 화약 냄새와 폭발음에 미쳐 날뛰면서, 내 다리를 밟아 무릎을 박살 내버렸다네." 노인은 오른쪽 허벅지를 두드린다.

상상만 해도 고통이 느껴지는군.

이야기를 계속 들어요. 퇴역군인들은 이런 과거 이야기 후에는 감성적으로 변해요. 뭔가 얻어걸릴지도 모르잖아요.

"무릎이 박살났다라... 흥미롭습니다. 이 이야기는 나중에 듣기로 하고 우선 질문 먼저 해도 되겠습니까?"

"윽..." 노인이 당신을 바라본다, 명백히 가로막혀서 약이 올랐다 "그래, 그래 자네가 궁금한 걸 물어봐도 된다네."

"그러셨군요... 그러고 나선 어떻게 했죠?"

"내 권총을 집어 그 짐승의 머리를 쏴 버렸지. 그러고 나선 정신을 잃었어."

"아르누 대장, 르 플레오 데 슈보!"

말들의 재앙.

"정신을 차렸을 땐, 전부 끝나 있었네," 노인은 친구의 말을 무시하고 이어간다. "거기엔 나와 바로 옆 피를 머금은 진흙 속에서 꿀럭거리던 드러산트 뿐이었네."

"그놈은 수 없는 상처를 입었고 피도 많이 흘렸지, 하지만 턱까지 잃었음에도 죽기를 주저하는 것처럼 보였어. 그 녀석, 보이는 것보단 강인한 녀석이었지."

"전 더 한 것도 겪어봤습니다."

"못 믿겠는데," 노인이 무미건조하게 말한다. "어쨌든, 난 그 멍청이를 붙잡고 기어가기 시작했지. 제59 기병대가 우리를 맞이하기 전까지 말일세."

"기적적으로 우리 둘 다 살아남았어. 그리고 그 턱없는 놈은 자기 피, 오줌, 똥 속에서 죽게 내버려 두지 않도록 한 보상으로 나에게 훈장을 수여 해야 한다는 확신을 프리셀 왕에게 주었지."

"왕족은 부대 지휘관이었고, 나는 그저 내 할 일 하던 병사였어. 그런 거로 메달을 주면 안 되는데..." 그는 고개를 젓는다. "열세 달 후, 전공으로 '태양' 메달을 받았네. 딱히 자랑할 만한 건 아냐."

겉으론 저렇게 말하지만, 은근히 아니란 뉘앙스가 느껴져. 노인은 자신에게 주어진 의무를 넘어선 일을, 그 누구에게 주어진 의무보다 더 대단한 일을 해냈어. 노인의 척추 안과, 부푼 가슴 속엔 불후의 자부심이 가득해.

의무, 훈장, 영광, 명령 계통... 이 사람 마음에 드는데. 계집애 같은 구석은 조금만큼도 없군. 계집애 같은 놈은 질색이야.

"겸손하게 말씀하시는군요, 르네 영감님."

늙은 총기병은 얼굴 표정 하나 변하지 않고 동상처럼 조용히 서 있다.

"이 겸손 왕자님께서 아직 안 말한 건 자기와 드러산트를 총기병이 발견하기 전까지 7킬로미터를 기어갔다는 거야. 그것도 이틀이나 지나서."

"게다가 심지어 짓이겨져서 반쯤 죽은 왕족을 등에 업고 기어가는 와중에도 반란군을 셋이나 죽여버렸다고."

노인 목소리 속에... 자부심이 담겨있나? 아주 깊은 곳에, 자기 자신도 모르고 있지만, 자부심이 분명히 자리하고 있어.

"꽤 감명 깊게 들었습니다. 르네 영감님 같은 분들 덕에 한때 레바숄이 위대해질 수 있었던 거죠."

"아마도, 아마도 말이지. 하지만 잊지 말아 주게나 경관..." 노인은 르네 가슴에 달린 태양 모양 훈장을 가리킨다. "공훈이 있다고 아무에게나 이 훈장을 뿌리지 않는다는 걸."

"오 아무에게나 주지 않지, 총알을 맞아야 받을 수 있지." 노인은 열렬하게 끄덕인다. "여러 방을. 게다가 적의 피도 손에 묻혀야지. 아주 아주 흥건히."

"아무것도 모르면서 함부로 지껄이지 말게나, 겁쟁이!" 노인은 군화 뒤꿈치로 땅을 딱 찍는다. "자네는 절대 의무라는 것을 이해하지 못할 걸세."

"잠깐, 르네 영감님의 영웅 같은 행적이 아주 약간은 자랑스러운 거 아닙니까? 그렇죠?"

"미안하지만, 경관. 자네는 나를 잘못 이해한 것 같군." 옆에 있던 노인은 웃는다. "나는 평화를 중시하는 사람이고 이런 종류의 피비린내 풍기는 '영웅담'은 르네 같은 사람들만 감명 깊게 느끼지. 나한테는 전혀 아닐세."

거짓을 고하는구나.

"자네는 이 이야기가 어떻다고 생각하나, 경관?"

"별로 감동적이진 않습니다. 그 모든 영웅 행적을 벌였는데 지금 어떻게 되셨습니까? 이기기 위해서 싸워야 하는 겁니다. 스스로 먼저 건사해야 합니다."

"제 의견을 낼 만한 때는 아닌 것 같습니다." (더 가까이 기댄다.) "굳이 말하고 싶지 않아요."

"제기랄," 노인은 천천히 고개를 저으며 중얼거린다. "자네와 갸스통은 먼 친척인가 보군. 그 녀석 피도 노란색이거든."